home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 062094 / 0620unk.000 < prev   
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  6.1 KB  |  132 lines
  1. <text id=94TT0815>
  2. <title>
  3. Jun. 20, 1994: Banking:On the Money
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jun. 20, 1994  The War on Welfare Mothers            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ON THE MONEY, Page 51
  13. HOW TO SAY YOU'RE SORRY
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By John Rothchild
  17. </p>
  18. <p>     Companies don't like to apologize--who does? In the old
  19. days they didn't apologize for anything, but now at least
  20. they'll say they're sorry for spilling things, like 4 million
  21. gal. of diesel fuel on the Pittsburgh area. Ashland Oil made an
  22. apology for that in 1988, soon to be followed by Exxon's apology
  23. for spreading 11 million gal. on Alaska. For being a few days
  24. late with its statement, Exxon was branded a lout.
  25. </p>
  26. <p>     Companies have also apologized for recent gaffes that
  27. Marge Schott might have appreciated, such as Radio Shack's
  28. putting out a video game with a swastika in it, or an American
  29. Airlines ground crew's ordering a change of pillows after a
  30. gay-rights group exited the aircraft. Once in a while, companies
  31. apologize to avoid a libel suit, as nbc did after it rigged a
  32. crash test so a General Motors pickup truck would be sure to
  33. explode.
  34. </p>
  35. <p>     But when it comes to financial misconduct--stealing,
  36. cheating, fraud--companies have a terrific out. They can
  37. settle the charges without admitting they've done anything
  38. wrong. In return for large wads of cash, the Securities and
  39. Exchange Commission (SEC) allows most corporate offenders to
  40. dodge acknowledgment of their offenses. This helps make up for
  41. the fact that companies can't blame alcohol or drugs or say
  42. their lousy childhood made them do it, and wiggle out of trouble
  43. the human way.
  44. </p>
  45. <p>     The rationale for corporate nolo contendere is that the
  46. offending company must be kept sound enough to repay its victims
  47. via the settlement. If it were forced to plead guilty, the firm
  48. would be subjected to a flood of further lawsuits that could
  49. sink it. Given the number of companies that take advantage of
  50. this opportunity, we could start a pretty good nolo mutual fund.
  51. </p>
  52. <p>     This fund could include Sears, whose zealous auto
  53. mechanics performed extra work on cars that didn't need it.
  54. Sears settled with the State of California and offered $50
  55. rebate coupons. Then there's Salomon Brothers, whose
  56. enthusiastic bond department hoodwinked Uncle Sam by buying more
  57. government bonds than it was entitled to. Salomon settled with
  58. the SEC for $290 million. Finally, there's Prudential
  59. Securities, the brokerage arm of the Rock of Gibraltar, which
  60. paid $370 million to settle a multitude of claims from investors
  61. who were coaxed into buying some trendy limited partnerships,
  62. which limited them to big losses.
  63. </p>
  64. <p>     There's a pattern to these cases. Once the scandal breaks,
  65. the company expresses total shock that any of its employees
  66. could have done such a thing. Then it volunteers to work with
  67. authorities in nabbing the culprits. No matter how many millions
  68. of dollars are involved, the culprits turn out to be loners.
  69. Their superiors hardly knew their name. This is the "the butler
  70. did it" phase.
  71. </p>
  72. <p>     Next comes the settlement stage and the big payout and the
  73. nolo plea, along with the letter to shareholders that often
  74. winds up in the papers as a full-page ad. The letter writer,
  75. usually the CEO, refers to "problems" and "mistakes" and
  76. emphasizes that these mistakes were in the past and entirely the
  77. work of rogue individuals. The company announces concrete steps
  78. to ensure that whatever they haven't admitted to doing will
  79. never happen again.
  80. </p>
  81. <p>     "I believe we had an extremely serious problem but not a
  82. pervasive one," said Warren Buffett, the country's richest man
  83. and a great stock picker, brought in by Salomon to handle its
  84. damage control. The Sears version went as follows: "We strongly
  85. believe that these instances were isolated and there has been
  86. no pattern of this conduct." Sears also said, "In the automotive
  87. business, mistakes can and will occur."
  88. </p>
  89. <p>     "Certain limited partnerships," wrote Wick Simmons, the
  90. CEO at Prudential Securities, "were sold by our firm to some
  91. clients that lacked adequate information or were not suitable
  92. for their investment needs. That was wrong."
  93. </p>
  94. <p>     Mr. Simmons' statement in no way captures the anguish of
  95. the long list of claimants in the class actions who found their
  96. losses not suitable to their investment need. But it's notable
  97. for its use of the word wrong, which comes perilously close to
  98. the confession Prudential sidestepped with the SEC.
  99. </p>
  100. <p>     No doubt the legal department okayed this wording, and
  101. since then the company has followed up this exploratory mea
  102. culpa with an entire ad campaign called Straight Talk. The ads
  103. are filmed in black and white and resemble old Bergman movies,
  104. but the characters are not actors. They are living stockbrokers
  105. and other Prudential employees, including Mr. Simmons, who
  106. appears in several. The camera gets so close you can almost
  107. count his fillings.
  108. </p>
  109. <p>     The goal of Straight Talk is to create a new Prudential
  110. self. But so far, the Straight Talk campaign is suffering from
  111. the Mrs. Macbeth problem. Every time the new self is trotted
  112. out, the sins of the old self come back to haunt it. One ad had
  113. to be scrapped after a former Prudential client recognized the
  114. straight talker as the same broker who had sold him a limited
  115. partnership. The ex-client got mad all over again and filed a
  116. new lawsuit. Then a second ad was scrapped to protect yet
  117. another broker from being sued.
  118. </p>
  119. <p>     Prudential has spent $20 million to escape its past, and
  120. all it's doing is reminding people of it. Perhaps if Prudential
  121. had been able to make a full confession in the first place, it
  122. would have been better able to put these matters behind it. But
  123. the legal system makes that a bad bet. Did you see what happened
  124. just this month in a big discrimination case brought by women
  125. against AT&T? AT&T settled it without admitting or denying any
  126. wrongdoing.
  127. </p>
  128. </body>
  129. </article>
  130. </text>
  131.  
  132.